PERLA
Piedra natal de junio
Una perla es un objeto duro producido dentro del tejido blando (específicamente el manto) de un molusco con concha vivo.
La perla ideal es la que tiene una forma perfectamente redonda y lisa, pero existen muchas otras formas de perlas. Las perlas más valiosas se producen de forma espontánea en la naturaleza y son muy raras. Se las conoce como perlas naturales. Durante muchos siglos, la única forma de obtener perlas era encontrar cientos de ostras perleras (que viven en el mar) o mejillones perleros (que viven en agua dulce), abrirlas y matarlas, de ahí la principal razón por la que las perlas alcanzaron precios tan extraordinarios en el pasado.
Las perlas cultivadas o de granja, procedentes de ostras perleras y mejillones de agua dulce, constituyen la mayoría de las que se venden actualmente. Una perla cultivada se forma en una granja de perlas, mediante la intervención humana y procesos naturales. El brillo único de las perlas depende de la reflexión, la refracción y la difracción de la luz de las capas translúcidas.
Presentan iridiscencia, que se produce por la superposición de capas sucesivas que descomponen la luz que incide sobre su superficie. Las mejores perlas tienen un brillo metálico similar al de un espejo, pero las perlas pueden teñirse (sobre todo las perlas cultivadas de agua dulce) de amarillo, verde, azul, marrón, rosa, violeta o negro y ser de color natural, como verde, violeta, berenjena, azul, gris, plateado o negro (aunque el negro natural es extremadamente raro y se suele denominar perlas de Tahití debido al descubrimiento de las ostras nacaradas negras en Tahití).
Un laboratorio de análisis de gemas puede distinguir entre perlas naturales y cultivadas utilizando equipos de rayos X gemológicos para examinar el centro de una perla, centrándose en sus anillos de crecimiento.
Las perlas naturales individuales suelen venderse como artículo de colección o como pieza central de joyas únicas. Existen muy pocas tiras de perlas naturales combinadas y, en 1917, el joyero Pierre Cartier compró la mansión de la Quinta Avenida que hoy es la tienda Cartier de Nueva York a cambio de una tira doble de perlas naturales combinadas que había estado coleccionando durante años y que en ese momento estaban valoradas en un millón de dólares. Las perlas naturales han sido codiciadas por la gente como símbolos de riqueza y estatus durante miles de años.
Hay muchos tipos diferentes de perlas y sus atributos individuales se enumeran a continuación:
AKOYA: Este tipo es el más conocido por muchos clientes de joyería. Tanto Japón como China producen perlas cultivadas de Akoya en agua salada.
MAR DEL SUR: Australia, Indonesia y Filipinas son las principales fuentes de estas perlas cultivadas en agua salada.
TAHITIANA: Cultivadas principalmente alrededor de las islas de la Polinesia Francesa (la más conocida de ellas es Tahití), estas perlas cultivadas en agua salada suelen variar de blancas a negras.
AGUA DULCE: Suelen cultivarse en lagos y estanques de agua dulce. Se producen en una amplia gama de tamaños, formas y colores. China y los EE. UU. son las principales fuentes.
La mención escrita más antigua de las perlas data del año 2206 a. C. y la hizo un historiador chino. Siglos después, el deseo de adquirir perlas naturales seguía siendo fuerte. Los miembros de las familias reales, así como los ciudadanos ricos de Asia y Europa, atesoraban sus perlas naturales y las transmitían de generación en generación. Desde aquellos tiempos antiguos hasta el descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492, algunas de las fuentes más destacadas de perlas naturales eran el Golfo Pérsico, Ceilán (hoy Sri Lanka) y los ríos y lagos chinos y europeos.
Durante el tercer y cuarto viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo en 1498 y 1502 respectivamente, su descubrimiento de fuentes naturales de perlas en las actuales aguas de Venezuela y Panamá intensificó la demanda en Europa. Sin embargo, al cabo de cien años, estas fuentes comenzaron a disminuir debido a la sobrepesca, el cultivo de perlas y la extracción de petróleo. El primer paso hacia el cultivo de perlas se produjo hace cientos de años en China. Hoy en día, el cultivo de perlas es diverso y se lleva a cabo en varios países del mundo.